近日，一则与“元宇宙”（Metaverse）相关的消息再次令行业震动。人工智能计算巨头、显示芯片大厂英伟达（NVIDIA）表示，其CEO黄仁勋在今年4月的发布会演讲视频中介绍英伟达相关产品时，有大约14秒的视频画面为非真人出演，即由技术合成的“数字人”（Metahuman）代为出镜。行业惊觉，人工智能和图形技术的飞跃似乎令人类距离“元宇宙”更近一步，而“元宇宙”也已被越来越多的人称为“互联网最终形态”。同时，全球各地越来越多的企业着手在“元宇宙”领域进行布局。未来，随着硬件技术、软件应用以及服务、内容的发展并形成一个完备且成熟的生态环境，“元宇宙”或许将真正成为现实。上海交通大学上海高级金融学院实践教授胡捷表示，就像互联网一样，“元宇宙”也能为人类拓展新的发展空间。

何为“元宇宙”

你看过电影《速度与激情》吗？在电影中，主人公们驾驶着汽车在世界各地疾驰，惩恶扬善，险象环生的情节让观众大呼过瘾。不过，无论是驾驶汽车还是抓捕罪犯，这在如今的电子游戏中都已能够实现。但是，相较于电子游戏，“元宇宙”可以做到更多：你不但能切身体会汽车飞驰时的速度感，甚至可以感知风迎面吹来的压迫感——沉浸，这是“元宇宙”概念目前最为吸引人的特征之一。

根据普遍定义，“元宇宙”是指一个虚拟的时间与空间的集合，其最早出现在著名美国科幻小说家尼奥·斯蒂文森（Neal Stephenson）1992年撰写的《雪崩》（Snow Crash）一书中。其中，作者描述了一个平行于现实世界的网络空间——“元宇宙”，并且现实世界中的人类在“元宇宙”中都有一个网络“分身”（Avatar）。这也能解释为何英伟达发布会视频中出现的“数字人”如此激动人心，英伟达的解析纪录片显示，演讲过程中的黄仁勋与作为背景的厨房一起“解体”，并逐渐化成数字模块。随后黄仁勋的形象“重组”，并出现在另一个背景中继续演讲。“数字人”技术的逐步发展，进一步拉近了我们与“元宇宙”之间的距离，在另一个空间中拥有一个自己的“分身”似乎是可能的。

一定程度上，“元宇宙”其实是一种人们思想交流与碰撞的载体。有了解“元宇宙”概念的资深人士表示，每个时代都需要先进的信息传播方式，比如在内容载体方面，过去人们获取信息，主要是通过图文形式，现在则习惯了短视频。而在传播途径上，时下人们获取信息的途径是电视、手机，随后AR/VR技术将带来更多可能性，因为后者更具有沉浸感。AR/VR乃至全息技术的快速发展，都让内容的表达更具沉浸感，“元宇宙”也离我们更近。

多方加速布局

在第十九届中国国际数码互动娱乐展览会（China Joy）期间，“元宇宙”成为热议焦点。目前在全球范围内，微软、苹果、脸书以及国内的腾讯、网易、米哈游、莉莉丝等头部厂商均在这一新兴领域有所布局。

脸书CEO马克·扎克伯格于近日表示，“元宇宙”将会颠覆未来的人类社会，并表示自己将在“元宇宙”领域加大投入。咨询机构Futurum的首席分析师丹尼尔·纽曼表示：“对脸书而言，在技术方面进行有意义的投资，加深用户联系，在现实世界和数字世界之间创造更多无处不在的空间，是一条合乎逻辑的发展之路。”此前，脸书收购了一系列VR游戏工作室，并收购了Oculus等VR硬件厂商，还致力于开发AR眼镜和腕带技术。科技公司越来越重视建立“元宇宙”的重要性，将其作为从智能手机和移动设备到虚拟世界的技术桥梁。在虚拟世界中，人们甚至可以聚在一起办公。微软CEO萨蒂亚·纳德拉在此前公司的财报电话会议上提及了“企业元宇宙”的概念。此外，诸如Gather等虚拟办公平台则以视频会议为主体，将服务拓展到校园、婚礼、聚会等场景，试图构建一个“办公﹢社交﹢游戏”的平台，模拟办公室场景，尝试打造办公“元宇宙”。

在国内，目前在“元宇宙”领域有布局的企业包括腾讯、网易、字节跳动等互联网厂商，以及新兴头部游戏企业，如米哈游、莉莉丝等。其中，米哈游在这一领域的布局包括自主组建AI科学家逆熵团队、自研Avatar鹿鸣，以及探索脑机接口技术。

针对“元宇宙”，业界也有不同的声音，“元宇宙”的核心是UGC，其必须是去中心化的，并避免被少数力量垄断。沉浸式3D在线游戏创作平台Roblox的开发商强调，“元宇宙的能量将来自用户，而不是企业”。目前，Roblox被认为是最贴合“元宇宙”概念的平台，据统计，其平均日活跃用户数达3260万人。Roblox的业态较为特殊，它既向用户提供游戏内容，也免费提供让玩家自己创作游戏的开发编辑器。此外，其具备的独立闭环经济系统等特点也较为贴近“元宇宙”概念。

生态是关键

目前来看，“元宇宙”的搭建离不开生态的支持。

首先是高度发达的全球互联网。“元宇宙”的本质是一个开放的虚拟世界，这就需要在排除硬件条件的情况下，通过高度覆盖、网络质量优良的互联网服务尽可能多的用户，从而保证这个虚拟世界的基本运行以及内容生产。根据互联网世界（Internet World Stats）统计，截至2021年3月，全球互联网用户数达到51.69亿人。

其次是AR/VR的硬件水平。目前，AR/VR技术水平正处于一个快速提升阶段。例如去年脸书发布的Oculus Quest 2的硬件水平提升明显，其单眼显示屏分辨率达到1832×1920，刷新率支持90Hz，而重量仅为503克，价格也更为亲民，成为很多用户的入门之选。新冠肺炎疫情拉动了规模可观的“宅经济”，高品质VR内容发布持续增长，截至今年3月，知名软件和游戏平台Steam上的VR应用达到5711个。另外，谷歌、微软、华为、小米等头部企业接连发布VR新品，OPPO、创维、联想、惠普等企业跨界入局虚拟现实终端产业，分别推出AR眼镜、VR 一体机、VR头显等。

最后是5G等新一代信息通信技术以及图形技术的发展。5G的低时延、高带宽、广连接特性可以充分满足未来云端与本地用户硬件之间的大量数据传输需求；而新型图形技术可以大幅提升“元宇宙”应用的场景、人物渲染及优化水平，与硬件条件相匹配。

但是不可否认，“元宇宙”在当下依旧是一种对于未来科技如何改变人们生活的合理畅想。目前，不论是硬件水平还是技术条件，都无法达到能够搭建“元宇宙”的层次。渲染、显示、区块链、云、AI都是比较重要的基础设施，需要做好准备，这个行业发展起来可能需要10年。